动物界会飞行的动物，概括起来可分为四种类型。许多昆虫具有飞行能力，主要是依靠膜质翅。其它三种会飞行的动物全是脊椎动物，包括约在7 500万年前灭绝的一类爬行动物——翼龙、鸟类和哺乳动物中的蝙蝠。它们的结构特征都互不相同。

　　                      图1：蝙蝠

　　翼龙和蝙蝠得以虽都是皮质膜构造，即皮质翼，但仍有差异。翼龙的翼根据Kerin Padian(1983)推测主要是由支持纤维组成，而蝙蝠的翼由弹性纤维构成。翼龙是中生代主要的飞翔脊椎动物，到中生代末灭绝。蝙蝠最早的化石材料表明，它们是相当特化的适于飞行的类型，其基本结构与其现生类群没有多大区别。由于它们的皮膜生长在除拇指以外的所有指间，故其皮翼可以随指骨而合并起来，同时后脚的爪倒挂住身体。但蝙蝠的后肢很弱，一旦掉在地上，便很难在起飞，故它虽然较翼龙的皮脂翼有改进，其适应能力仍然有限。

　　                      图2：翠鸟  摄影/小孔

　　鸟类具有复杂重叠的表皮衍生物——羽毛的系列构造，称羽翼，是目前脊椎动物适应飞行中的最成功者。要产生鸟类所具特殊的表皮衍生物羽毛及其飞行能力，理想的祖先应该是骨骼轻巧、个体不大、前肢不缩短、主要为二足行走同时具有长形鳞片的爬行类主干分化出来的动物。遗憾的是至今没有这类化石记录。1970年，A.G.Aharov 报道了发现于原苏联早三叠石以小型假鳄类，其背部生有长的鳞状物，有人就提出它是爬行动物还是鸟类的疑问。

　　始祖鸟的发现不仅引起对鸟类起源的研究和探索，同时也使得人们对鸟类飞行的起源进行了诸方面的研究并提出了不同的假说，至今仍在争论之中。主要有树栖起源理论、飞行疾走的起源假说以及John Ruben 1991年提出的新假说。

　　文章自：《鸟类学》郑光美主编；图1来源：中小学教育资源网；图2来源：中国观鸟网