《汉书·贾谊传》：“里谚曰：‘欲投鼠而忌器’，此善谕也。”意思是说老鼠靠近器物，要打老鼠，又恐损坏器物，因而犹豫不决。贾谊是西汉著名的思想家、文学家，他写过不少内容充实、议论精辟的文章。其中，《陈政事疏》（又名《治安策》）就是极具代表性的名篇。贾谊为了使其论点有说服力，就采用了民间一句谚语“欲投鼠而忌器”，意思是对王公贵族用刑会有损皇帝的尊严。后来，人们就用投鼠忌器来比喻做事有所顾忌，不敢放手进行。

成语故事：三国初期，汉献帝与丞相曹操、皇叔刘备一起去打猎。曹操为了显示自己的武力，竟跟汉献帝齐头并进。汉献帝见不远处有只兔子，就叫刘备射，说是要看看皇叔的箭法。刘备连忙弯弓射箭，正好命中兔子，献帝连夸好箭法。献帝又看见一只大鹿，连射三箭不中，就叫曹操射。曹操拿过献帝的金鈚箭，一箭就射中了鹿。将士们见射中鹿的是金鈚箭，以为是献帝射的，都高呼“万岁”，曹操得意地站到献帝前接受欢呼。关云长实在看不下去，要拍马刀砍曹操，刘备忙暗示他不可轻举妄动。事后，关云长问刘备为什么不让杀曹操，他说：“投鼠忌器，他身边还有献帝呢。” 从而让关羽懂得了砍杀曹操也许会误伤了皇帝的深刻道理。