棘冠海星个体大，从体盘辐射的腕对称，成体辐径250至350毫米，最大超过700毫米。腕8-21个，一般13-15个。反口面骨板间隔很宽，各板有一个长棘，棘下部有柄，棘上端十分尖锐。腕外端棘特别发达，长可达45-50毫米 。筛板6-8个 。
　　生活在浅海等有珊瑚礁的水域。栖息于印度洋-西太平洋区热带珊瑚礁环境，主要食物是珊瑚，偶有时会以贝类或其他海参为食。棘冠海星的毒棘有毒胞，为神经毒素。棘冠海星是从浮游生物开始，然后依序为：初龄幼体→二龄幼体→三龄幼体→（沉海底）→终龄幼体→成体。成龄的棘冠海星几乎没有天敌，除了大法螺之外。